Ο Diesel, ένας Γαλλικής καταγωγής Γερμανός μηχανικός, ανέπτυξε με επιτυχία έναν πρακτικό τετράχρονο κινητήρα ντίζελ το 1897. Επειδή προφανώς βελτιώνει τη θερμική απόδοση, έχει προσελκύσει την προσοχή των ανθρώπων.
Αρχικά, οι κινητήρες ντίζελ χρησιμοποιούσαν αέρα για την έγχυση καυσίμου και τα εξαρτήματα ήταν ογκώδη και βαριά και χρησιμοποιήθηκαν μόνο για σταθερές λειτουργίες.
Στις αρχές του εικοστού αιώνα άρχισε να χρησιμοποιείται στα πλοία και ο πρώτος θαλάσσιος δίχρονος κινητήρας ντίζελ κατασκευάστηκε το 1905.